Σήμερα οι υπολογιστές εμπλέκονται σχεδόν σε όλες τις διαδικασίες παραγωγής: από την παροχή της εργασίας ενός υπαλλήλου γραφείου μέχρι τον έλεγχο των τεχνολογικών διαδικασιών.

Η παγκόσμια τάση μείωσης του μεγέθους των υπολογιστών έχει οδηγήσει στην εμφάνιση μιας ολόκληρης κατηγορίας υπολογιστών – ενσωματωμένων και μίνι υπολογιστών. Χρησιμοποιούνται τόσο πανταχού παρόντα που έχουμε ήδη σταματήσει να τους δίνουμε σημασία.

Οι κύριες εφαρμογές των ενσωματωμένων και μίνι βιομηχανικών υπολογιστών κατηγορίας:

• Χώρος εργασίας ταμείου λιανικής πώλησης POS (σημείο πώλησης).
• Περίπτερα πληροφοριών
• ΑΤΜ
• Τερματικά πληρωμής
• Τερματικά έκδοσης εισιτηρίων
• Digital Signage
• παρακολούθηση βίντεο
• Ιατρικές συσκευές
• Συστήματα παρακολούθησης της υγείας στα νοσοκομεία
• Αυτόματο τερματικό check-in στα αεροδρόμια
• Τερματικά check-in χειριστή στα αεροδρόμια
• Συστήματα παρακολούθησης οχημάτων
• Συστήματα διαχείρισης της κυκλοφορίας
• Συστήματα SCADA και Internet of Things

Τα κοινά χαρακτηριστικά τέτοιων συστημάτων είναι:

1. η διαμόρφωσή τους είναι τυπική μέσα σε ένα ενιαίο σύστημα πληροφοριών
2. τυπικό σύνολο λογισμικού συστήματος και εφαρμογών σε ένα ενιαίο σύστημα πληροφοριών
3. μια αρχή "ως έχει", που σημαίνει ότι ο υπολογιστής μπορεί απλά να ενεργοποιηθεί, να συνδεθούν περιφερειακά και δίκτυο και να αρχίσει αμέσως να εκτελεί τις λειτουργίες του χωρίς καμία πρόσθετη διαμόρφωση.

Σε όλα αυτά τα σενάρια εφαρμογών, οι ενσωματωμένοι και οι mini-PC είναι αναπόσπαστα στοιχεία εξαιρετικά πολύπλοκων και κρίσιμων συστημάτων πληροφοριών παραγωγής που συνεπάγονται συνεχή λειτουργία και των οποίων η διακοπή θα μπορούσε να οδηγήσει σε ανεπιθύμητες ή ανεπανόρθωτες συνέπειες.

Η ανοχή σε σφάλματα και η υψηλή διαθεσιμότητα πληροφοριακών συστημάτων είναι το επίκεντρο των αρχιτεκτόνων, των προγραμματιστών και των μηχανικών συστημάτων για δεκαετίες.

Το επίκεντρο ήταν πάντα η διασφάλιση της συνεχούς λειτουργίας των συστημάτων διακομιστών, γιατί αποτελούν την καρδιά, το κύριο στοιχείο κάθε πληροφοριακού συστήματος. Η τεχνολογία της πληροφορίας είναι τόσο στενά ενσωματωμένη στις διαδικασίες παραγωγής που οποιαδήποτε αποτυχία του πληροφοριακού συστήματος θα ισοδυναμούσε με διακοπή της διαδικασίας. Πράγματι, η πτώση ενός μεγάλου διακομιστή τράπεζας ή ενός μεγάλου, αυτοματοποιημένου συστήματος ελέγχου διεργασιών θα οδηγήσει αναπόφευκτα σε χρόνο διακοπής λειτουργίας για τον εν λόγω οργανισμό και επομένως σε σημαντικές οικονομικές απώλειες. Εάν η επιχειρηματική διαδικασία δεν λειτουργήσει, τότε δεν βγαίνουν χρήματα, κάτι που ισοδυναμεί με απώλεια χρημάτων.

 Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, έχουν αναπτυχθεί ισχυρά συστήματα ανθεκτικότητας διακομιστή. Βασίζονται στην αντιγραφή του υλικού και στη χρήση λογισμικού συστήματος για την παροχή σχεδόν σύγχρονων (lockstep) λειτουργιών σε δύο ή περισσότερους κόμβους ενός συστήματος ανοχής σε σφάλματα. Περιλαμβάνουν το VMware vSphere Fault Tolerance, το Microsoft Windows Server Failover Clustering, το Stratus everRun, το Stratus ftServer και άλλα. Παρέχουν συνέχεια συστημάτων διακομιστών με διαφορετικούς βαθμούς αποτελεσματικότητας και διαθεσιμότητας.

Όμως οι τερματικές συσκευές, που δεν είναι λιγότερο σημαντικά στοιχεία του συστήματος πληροφοριών, παραμένουν εντελώς απροστάτευτες από αστοχίες υλικού και λογισμικού. Ναι, ο διακομιστής και το σύστημα πληροφοριών στο σύνολό τους θα λειτουργήσουν. Ναι, μόνο ένας υπολογιστής θα αποτύχει. Αλλά εάν αυτή η συσκευή ελέγχει, για παράδειγμα, τη διαδικασία της τεχνητής κυκλοφορίας του αίματος κατά τη διάρκεια της επέμβασης, σε τι μπορεί να οδηγήσει μια αστοχία; Όταν αυτή η τερματική συσκευή ελέγχει ένα σύστημα φαναριών σε έναν πολυσύχναστο δρόμο, πόσα ατυχήματα μπορούν να συμβούν εάν αποτύχει; Ποιος θα ανακουφιζόταν που μόνο μία συσκευή απέτυχε;

Η Polywell Computers πιστεύει ότι μια τέτοια απόκλιση στη συνέχεια των συστημάτων πληροφοριών προς τους διακομιστές είναι απαράδεκτη. Πρέπει να σκεφτούμε τις τερματικές συσκευές, τους υπολογιστές χρηστών, τους ενσωματωμένους υπολογιστές. Ναι, η αξιοπιστία του υλικού αυξάνεται συνεχώς. Αυτό επιβεβαιώνεται από τα δικά μας στατιστικά αποτυχίας – δεν υπερβαίνουν το 0.01%. Χρησιμοποιώντας μόνο εξαρτήματα βιομηχανικής ποιότητας, μπορέσαμε να παρέχουμε και να δηλώσουμε ανοιχτά MTBF 100,000 ωρών. Πρόκειται για μια μοναδική προσφορά στην αγορά, την οποία ακόμη και οι μεγαλύτερες μάρκες δεν μπορούν να κάνουν.

Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι οι αστοχίες υλικού εξαλείφονται πλήρως. Συμβαίνουν και θα συμβαίνουν, και συχνά όχι με υπαιτιότητα του κατασκευαστή τους. Είναι γνωστό ότι σε πολλές χώρες η ποιότητα της τροφοδοσίας αφήνει πολλά να είναι επιθυμητή. Εν τω μεταξύ, μια «καλή» αύξηση ισχύος μπορεί να είναι αρκετά αρκετή για να θέσει τον υπολογιστή σας εκτός λειτουργίας ή ακόμα και να τον σκοτώσει. Και η παροχή σε κάθε υπολογιστή με αδιάλειπτη παροχή ρεύματος είναι μια πολύ δαπανηρή και μερικές φορές ανέφικτη εργασία. Όπως ήδη αναφέρθηκε, προσπαθούμε να μικροποιήσουμε τους υπολογιστές, κάτι που τους καθιστά μικρότερους και πιο βολικούς. Δεν χρειάζεται να χρησιμοποιείτε ογκώδη και βαρύ UPS. Ωστόσο, ορισμένοι μίνι υπολογιστές Polywell Computers διαθέτουν ενσωματωμένες μπαταρίες για 1 ώρα διάρκεια ζωής της μπαταρίας, γεγονός που επιλύει με επιτυχία το πρόβλημα που περιγράφηκε.

Ωστόσο, η πηγή των αστοχιών δεν είναι μόνο το υλικό. Οι πωλητές λογισμικού έχουν επίσης «φροντίσει» να συμβεί. Υπάρχει ένα γνωστό αστείο ρητό, ότι σε οποιοδήποτε πρόγραμμα, ακόμα και στο πιο καλά διορθωμένο, υπάρχει πάντα τουλάχιστον ένα σφάλμα. Κρίνοντας από τον αριθμό των μηνιαίων ενημερώσεων των λειτουργικών συστημάτων της Microsoft, έχουν χιλιάδες τέτοια σφάλματα και τα διορθώνουν συνεχώς, πιθανώς δημιουργώντας νέα ταυτόχρονα.

Αναμφίβολα, το πρόβλημα της συνέχειας των τερματικών συσκευών απαιτεί τη σοβαρότερη προσοχή.

Ωστόσο, αυτό το έργο δεν είναι τόσο απλό όσο μπορεί να φαίνεται με την πρώτη ματιά. Δεν μπορούμε να ακολουθήσουμε τον συνήθη τρόπο αντιγραφής υλικού όπως για τα συστήματα διακομιστών. Δεν είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς τι τεράστιο πρόσθετο κόστος θα οδηγήσει στην εγκατάσταση ενός δεύτερου Η/Υ και με τα μέσα για τη διασφάλιση της σύγχρονης λειτουργίας των δύο κόμβων. Επιπλέον, δεν υπάρχει τόσο αυστηρή απαίτηση για τις τερματικές συσκευές να είναι εντελώς απαλλαγμένες από χρόνο διακοπής λειτουργίας όσο για τους διακομιστές.